El budismo alcanzó las costas del Japón a través de China y Corea en el siglo VI y se adoptó como religión oficial en el año 594 después de Cristo. Esto, sin embargo, no supuso la extinción de la religión indígena sino que, más bien, el budismo coexistió y fue influido por el shintoismo. Con el budismo llegó la costumbre de las ofrendas florales en recipientes frente a la imagen del Buda. Por tanto, los primeros artistas fueron sacerdotes.
Hoy en día, todavía es común ver composiciones de flores y ramas, grandes y elaboradas o simples y sin sofisticación en los altares sintoistas y en los templos budistas.

Las flores siempre desarrollaron un papel importante en la vida secular de los japoneses. En la fiesta Minakuchi (Puerta del Agua), durante la época de la plantación del arroz, se dejaban ramos de flores en las compuertas que permitían que el agua inundara los campos de arroz, asegurando así una buena cosecha. Durante el Tanabata (Fiesta de las Estrellas del Verano) echaban flores en los ríos, mientras que en el Komodatzu (el Año Nuevo) se hacían composiciones a la entrada (decoraciones con pinos, bambú, papel y cuerda hecha de paja de arroz) para dar la bienvenida al espíritu del Año Nuevo. Hoy día todavía se practican estas costumbres. Sin embargo, fue en los templos -y en el Templo Rokakudo, en Kioto, en particular- donde evolucionaron las primeras reglas formales de las composiciones florales.

A principios del siglo VII, Onnohimoko, un diplomático de China, se retiró y se transformó en el sacerdote principal del Templo Rokakudo. Tomando el nombre de Senmu, construyó una pequeña cabaña junto a un lago (ike-no-bo) en los terrenos del templo. Allí, sus trabajos incluían ofrendas de composiciones florales. Senmu está considerado como el primer maestro de ikebana, que toma su nombre de su simple morada.

Los primeros datos de las composiciones florales son pinturas, grabados en piedra, y artefactos como jarrones de bronce decorados con flores de loto. El primer texto existente que trata específicamente de ikebana data de finales del siglo XV. A partir de entonces se escribieron un número creciente de libros sobre este tema.